Ce virus de la famille des herpèsvirus infecte la très grande majorité de la population au cours de la vie, le plus souvent sans symptôme notable.
Principalement par la salive, d'où le nom de maladie du baiser donné à la mononucléose. La contagiosité persiste plusieurs mois après la guérison clinique.
Contractée dans l'enfance, l'infection passe souvent inaperçue. À l'adolescence ou chez l'adulte jeune, elle se manifeste plus fréquemment par le tableau complet de la mononucléose infectieuse.
Comme tous les herpèsvirus, il persiste à vie dans l'organisme, dans les lymphocytes B, avec des réactivations généralement asymptomatiques chez les personnes immunocompétentes.
Le virus est associé à certains lymphomes et au carcinome du rhinopharynx. Des travaux récents de grande ampleur ont par ailleurs établi un lien fort avec la survenue de la sclérose en plaques, sujet de recherche actif.